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1-7 三人だけの秘密
Last Updated:
2025-03-11 15:36:42「あなたは余計なことをしないで頂戴、」
「夫人、相手はまだ幼い子どもです。手をあげるのは感心しません」
虎珀は義弟たちの間に立ち夫人を諭そうとするが逆効果だったようで、ますます姜燈夫人の顔が苛立ちを顕にした。
いつまでも収集がつかない現状に、宗主は仕方なくこほんとひとつ大きな咳をして注目を自分に向けさせる。このままでは、ここに集まっている従者や他の術士たちに恥を晒すだけだ。
「皆が無事だったのだから、もう良いだろう。落ち着いてからふたりに事情を聞けば、なぜこのようなことになったか解る。決めつけるのはよくない」
「なんですって!?」
「虎珀、弟たちを頼んだぞ」
「はい、父上」
宗主は有無を言わさず、諦めきれない夫人の肩を抱いて先に去って行った。続いて他の術士、従者たちがやれやれという顔でその後をついて行く。
前を歩く虎珀の後ろで、三人は大人しく綺麗に縦一列になって歩いていた。そんな中、弾むような足取りで一番後ろを歩いている無明に対して、ふたりはひそひそ声で訊ねる。
「なあ······本当にだいじょうぶか？ 母上の平手打ちは最強に痛いんだ。俺も一度されたことがあるからわかるよ、」
大切にしていた花瓶を割ってしまった時があり、竜虎はそれをくらっていた。頬ではなく、その時は手の甲だったが。
璃琳はおずおずと竜虎の袖を掴み、俯いているようだ。そもそもこの事態は、璃琳が森に行ってみたいという駄々を、竜虎が同じく興味本位で叶えてしまったせいだった。
森は危ないというのは知っていた。しかし昼間なら妖者もいないので、問題ないと思ったのだ。その結果道に迷い、宛もなく彷徨ってしまったせいでこのような大事に····。
「こんなの、全然へーきだよっ」
いつもなら自分たちをいらっとさせるへらへらした笑い方が、今はなぜかふたりを安心させる。
「あ、そうだ！ 俺が術を使ったことは、みんなには内緒にしてね？」
人差し指を立て自分の唇にあてると、ふたりだけに聞こえるように耳打ちする。理由は聞かず、こくりとふたりはただ大きく頷いた。
この瞬間から、この夜のことは三人だけの秘密となったのだ。思えばこの時から無明才能は開花していたのだ。たった十歳で、しかも符だけで、あの凶暴な妖者を倒したのだから。
竜虎はこの日を境に、自分からすすんで厳しい修練に励むようになるのだった。
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彩雲華胥 5-14 奉納祭の夜の出来事
紅鏡。奉納祭の夜。 無明が毒紅の件で、虎珀の伯父である周芳の目論みを暴き、投獄された後に話は戻る。 その話は他の一族たちの耳に入ることはなかった。金虎の一族の中でも一部の者たちだけが知る事実として、他言無用と箝口令が敷かれたのだ。 そんなことが起きていたとは知りもしない蘭明は、毎年欠かさずに訪れているある場所に足を向けていた。奉納祭の後は静寂だけが残り、あんなに賑やかだった邸の中は今はとても静かだ。 金虎の本邸。 時折、本邸の従者たちとすれ違ったが、その度に丁寧に挨拶をする蘭明は従者たちの間でも好印象しかない。 彼女の行く先を知っている、長く金虎に仕えている老巧な本邸の従者たちは、誰一人として止める者はいなかった。手には菓子の入った、艶やかな黒が美しい小さな取手付きの重箱が握られていた。 向かう先は金虎の第一公子である虎珀の部屋だった。 本邸はとても広く、知らない者はもちろん来て間もない従者は必ず迷う。それくらい部屋の数も多く、入り組んだ廊下やわざと迷わせるための工夫がされてある。同じような通路がいくつもあって、そのどれかは行き止まりだったりするのだ。 宗主や夫人の部屋に関しては、お付きの従者しか解らないようになっている。公子たちでさえも、ひとりで訪れることはない。呼ばれるか予め約束をして、従者に案内してもらうのが規則となっている。 公子たちの部屋はそこまでは複雑ではないため、何度か訪れていれば迷うことはない。蘭明は幼い頃から仲良くしている虎珀に、毎年奉納祭の夜に逢いに行くのが恒例となっていた。「虎珀兄様、蘭明です」 部屋の前で声をかける。少しして、奥の方から足音が近付いて来るのが解った。扉の前でその音は止まり、「蘭明？」と声が返ってきた。「はい。手作りの菓子を持ってきました。よかったら一緒にどうですか？」 ゆっくりと開かれた扉に先に、いつもの笑みがあった。蘭明《らんめい》はその穏やかで誰にでも優しい笑みが、幼い頃から好きだった。「わざわざすみません、せっかく来てくれたのに。今日は少し疲れてしまって········ご一緒したい気持ちはあるのですが、」「いえ、私の方こそすみません。では菓子だけ置いていきます。よかったら食べてください。前に虎珀《こはく》兄様が好きだと言ってくれた、杏子の砂糖漬けです」 手に持っていた小さな重箱を渡し
彩雲華胥 5-13 大丈夫だよ
竜虎たちと落ち合う前。 無明は白笶に背負われていた。最初は抱き上げられたのだが、それはちょっと····と困った顔で嘆願したら、結果このようなことになったのだ。 白虎との契約を終え、堂を後にしたふたりだったが、都の外れにある姮娥の邸までは距離がだいぶあった。夕刻はとうに過ぎており、薄暗くなってきていた。 今はその闇が降りつつある空の上から、都を見下ろしている。灯りはぽつぽつと点いているがどれも疎らで、本来の都であればもっと多くの光があったことだろう。ぼんやりと浮かぶ半月の方がずっと明るく感じた。 春も終わり夏を迎える今の頃は、この時間でもそこまで寒さは感じない。 薄墨色の空を行く白笶の首にしっかりと腕を回して、無明は下に広がる寂しい光を見つめていた。「白笶。これから俺が話すこと、ダメって言わないって誓える？」「······誓う」 理由は訊かずに、しかし少し間をおいて白笶は答えた。本当なら内容次第で止めていてもおかしくはないのだが、本人の中でもう決まっているのだろうことに対して、それをしても意味がないと解っていた。「竜虎たちの集めた情報も聞いてからでないと確信は持てないけど、少陰様の話を聞く限り、たぶん、狙いは俺だと思う」 耳元に近い位置にある無明の声は、どこまでも明るく、不安など全く感じさせない。そのすぐ後に肩に埋められた顔は、白笶には見えるわけもなく、ただ少しだけ左肩があたたかかった。「どういう風に相手が動くかは予想でしかないけど、たぶん、白笶たちは邸にすら入れてもらえないかもね」 わざわざ自分の邪魔をする者たちを招き入れるはずはない。宗主が不在ならば、無明が神子であることを知らない可能性の方が高い。それでも自分を狙う理由として考えられることは、ひとつ。「失踪した少女たちの特徴を聞く限り、今都で起こっているふたつの事件は、いずれもひとつの物事を覆い隠すためのまやかしみたいなもの」 病鬼による疫病と、少女たちの失踪。宗主が倒れ、三女も消えた。姮娥の一族で残っているのは長女と次女のふたり。そのどちらかがこの事件に関わっている。無明はそう確信していた。「会ってみない事にはなんとも言えないし、実際、少女たちがどうなっているかは俺にも予想できない。最悪の事態も考えられる····そうでないことを願いたいけど」「奉納祭の夜に、長女の蘭明が数刻ほ
彩雲華胥 5-12 点と点が繋がる時
清婉がまだ邸にいた頃、竜虎たちは宿の一室で向かい合っていた。一番広い部屋を用意してくれた女将の気遣いが、逆に心苦しい。なぜなら、三人はその広い部屋の真ん中に集まり、その他の空間が完全に無駄になっている。 朎明の月のように冴え冴えとした右目の下にある小さな黒子は、彼女の美しさに加えて神秘さを纏っている気がする。彼女が必要以上に言葉を発しないことも、その要因のひとつかもしれない。 しかしこの場で話さずに、いったいどこで話すというのか。白笶は案の定ただ座っているだけで、なにも言わない。なので竜虎はそれを聞き出すのは自分の役目と思い、自ら話を切り出す。「朎明殿、俺たちは怪異をなんとかしたいと思っている。こうしている間にも都は疫病で溢れ、行方知らずになっている妹君の身も危うくなる。こちらがすでに得ている情報と、君が知っている事、それを照らし合わせることで、もしかしたら解決できるかもしれない」 紫苑色の瞳は真っすぐに朎明を見つめ、なんとか堪えた声音は部屋にやんわりと響いていた。それが功を奏したのか、重たい口が少しだけ動いた。 彼女がここに残っている時点で、なにか言いたいことがあるのだと察してはいたが、言葉を紡いでもらうのに予想以上の時間がかかった。「姉上は、あの紅鏡での奉納祭以来、人が変わってしまった。正確にはその夜。姿が見えなくなって、私たちは姉上を捜し回ったのだけど、見つからなかった。しかし諦めて帰って来てみたら、いつの間にか姉上も戻っていて。私たちはそれで安心していたんだが······、」「なにか、変化があった？」 こく、と朎明は頷く。薄桃色の紅に彩られた唇を噛み締め、俯く。「急に私と母上への態度が変わってしまったんだ。ずっと優しくていつも柔らかく笑っていたあの姉上が、あんな風になるなんて、絶対におかしい。姿が見えなくなったあの数刻の間に、何かあったとしか思えなかった」 円卓の下で握られた拳が、固く握られる。「玉兎に戻ってからも部屋に籠りがちで、時折夜に出かけることがあったが、気分転換に外に出ているのだと思っていた······けれど、その頃から都で少女の失踪事件が起こり始めて、私も母上も気が気ではなかった」 関りはないと信じていたが、蘭明の言動がふたりを一層不安にさせたのだった。「姉上は人形を作るのが昔から好きで、自分で衣裳も縫っていた。私や
彩雲華胥 5-11 迫りくる影
その一部始終を目の前で見ていた清婉は、両手で口を覆い、息を殺してその場を去る事しかできなかった。それは蘭明が戻ってくる前に、無明に告げられた約束のひとつだった。 声を出さず、物音を立てず、何が起こっても決して何もしてはいけない。（必ず、助けに戻ります！） 扉の向こう側へと消えてしまったふたりを確認し、清婉は焦る心をなんとか抑え、ゆっくりと扉を開けて廊下へと出る。すぐ近くに、警護の術士たちが何人かうろうろとしていた。その横を通る時は、本当に心臓が止まるかと思った。 符の効果がいつ切れてもおかしくない。 今は誰にもその姿が見えていないようだが、無明がああなってしまった今、いつ晒されるかもわからないのだ。 しかし、警護の術士たちは清婉が横を通っても誰も気付くことはなく、虚ろな眼差しで立っている。その目は、まるでさっきの無明のように、なにも映していないようにも見えた。（無明様。どうか、無事でいてくださいっ） 祈るように、白い守り刀を胸元に貼られた符ごと握りしめる。言われた通りに門の方へは行かず、低い塀を見つけてよじ登り、どうにか誰にもバレずに邸を脱出できた。 竜虎たちは都の市井の宿にいるはずだ。夕刻近くまで回っていた限り、公子たちを泊められるような立派な宿は、あそこしかなかった。 月明かりが照らす広い路を駆ける。宿まであと少しという所で、清婉の視界にひとつの影が映り込む。思わず足を止め、前を見据えれば、酔っぱらっているかのようにふらふらと路の真ん中を歩く人影が見えた。それはどんどんこちらに向かってきているようにも思える。（あ、あれは、······なんです？） 遠目でしか確認できないが、明らかに不審な影であった。後ろに下がろうにも前に進もうにも躊躇ってしまう。 歩いていたその人影が、清婉の姿に気付いたのか、俯いていた顔をゆっくりと上げた。 そこには、優越感に浸るようなうっとりとした漆黒の目があり、にたぁと口元が大きく歪められた。開いた口には尖った牙があり、明らかに清婉を捉えているようだった。符の効果はおそらく、もう切れているのだろう。 あまりの恐ろしい雰囲気に、足が竦んで身動きが取れなくなる。ただ直立不動に立ち尽くす清婉は、声を殺したまま恐怖で身体が固まってしまった。 その人影は、人ではなく、邪悪な顔をした妖鬼だった。黒い衣はぼろぼろで、袖
彩雲華胥 5-10 楊梅の実
蘭明は扉を開けたまま部屋の中を見渡した後、不思議そうに首を傾げた。しかしすぐに興味を失って、無明の方へと視線を向ける。「お付きの方は席を立たれたようですね。どちらへ行かれたのですか？」「あれ？ 変だなぁ。さっきお腹が痛いって言って、出て行ったみたいだけど、途中で会わなかった？」「そうでしたか。では丁度良いですね。食後の菓子を持って来たんです。私の手作りなんですよ。お話でもしながら食べて待っていましょう」 言って、開いていた扉を閉めた。手にした盆の上には、干して砂糖をまぶした赤黒い楊梅の実が、いくつか小皿に乗せられていた。膳の空いている場所にそれを乗せて、どうぞ、と小さく笑う。「干した梅？ 俺、初めて見たかも」「そうなんです？ 楊梅と言って、今の頃によく食べられるんですよ」 ふーんとひとつ摘まんで目の前まで運び、その赤黒い実に興味を示す。そしてそのまま口に入れると、酸っぱさは少なく、むしろ甘かったので意外だった。少し湿った果肉の粒々感も新鮮だった。「おいしい！」「ふふ。一度にたくさんはあまりお勧めしませんが、その皿に乗っている分なら問題ありませんわ」「そうなんだ。ありがとう、お姉さん」 蘭明は正面に座ると、お盆を横に置き、おいしそうに楊梅を口に入れる無明を見つめていた。 彼女にとって従者がどこへ行こうが、どうでも良かった。邸のどこかにいるならば、警護をしている護衛の術士が知らせてくれるだろう。「四神奉納祭の舞、今でも目を閉じれば瞼の裏で絵が浮かびます。それくらい、素晴らしく美しい舞でした。あの笛の音も見事で、私、本当に感動しましたのよ」「あれは、母上が舞っているのをいつも見てたから、たまたまできただけだよ」「あら、ならあなたは本当に才があるのでしょうね。普通の人なら、見ただけで、ましてやたまたまなんて、できないですもの。噂の第四公子様は、まるで才人のようですわね」 無明は目を細めて、へへっ······と笑った。しかしそれはいつもの誤魔化したような笑みではなく、どこか困ったような笑みだった。「俺を褒めても何も出ないよ、お姉さん」 甘いお香の匂いは思考を鈍らせる。無明は一瞬顔が歪んだ。「ふふ。では少しお話をしましょうか。あるひとりの、哀れな女のお話を」 ゆっくりとした口調は、耳の奥で囁かれているかのように優しく、心地好い。ぼんや
彩雲華胥 5-9 笑顔の仮面
邸の中を蘭明を先頭に歩く。無明は目にするものすべてを指差しては、「あれはなに？」と答えが返ってくるまで訊ねていた。そんな無明の背中を見つめながら、清婉は心の中でずっと叫んでいた。（無明様はいったい何を考えてるんですかっ!? 失礼にもほどがあるっ） 白群の邸にいた時はずっと大人しかった。一瞬おかしくなった時もあったが、それ以外はずっとまともだったのだ。それがどうだろう、ここに来てからというもの、紅鏡にいた頃の無明そのままだった。（いや、いいんです！ そういう無明様も受け入れると心に決めた手前、頭ごなしに駄目とは言えない自分がいるので！） けれどもこの状態はあまりにも目の前にいる方に迷惑だろうと、そろりと視線を巡らせる。だがしかしどういうわけか、前を歩くお嬢さまは楽し気で、それすらも楽しんでいるように見えた。（あの無明様を初対面で受け入れられる懐の深さ！ まさかあのお方は菩薩様なのでは!?） 印象の良い蘭明は、無明がなにをしてもただくすくすと笑って許している。先程など確認もせずに勝手に庭に降りて石楠花の白い蕾を摘み、「綺麗なお姉さん、これをあげる！」 と、蘭明に向かって差し出した無明に対して、「あらあら、蕾が可愛らしいですわね。私にくださるのですか？ ありがとうございます」 と言って、柔らかい笑顔で対応していた。それを見て、些細なことでは怒ったりしないひとなのだな、と清婉は感心した。 姮娥の一族の邸の警備は紅鏡以上に厳重だが、皆女性の術士であった。武器を手にした彼女らは、蘭明とすれ違う時に必ず立ち止まり、頭を下げた。通り過ぎるとようやく顔を上げ、再び警備に戻る。 しかし、どこか違和感を清婉は覚えていた。それがなんなのかはわからないままだったが、そんなことをしている内に、部屋の前で立ち止まる。そこは客間ではなく、蘭明の自室だった。「さあ、どうぞお入りください」 その部屋は女性らしい小物や棚が並べられており、通された部屋だけでもだいぶ広かったが、奥にもう一つ部屋がある間取りになっていた。もう一つの部屋は固く扉が閉ざされていたが、それを問う勇気は清婉にはなかった。 そもそも、自分が口を開いて良いかすらわからない。とにかく粗相がないように、後ろを付いて行くしかなかったのだ。 部屋にはすでに二人分の夕餉が用意されていた。「無明殿、お付きの方も
